Ондатра - отдельный вид семейства грызунов. Эти зверьки являются коренным жителем Северной Америки.
Заселяют грызуны огромную территорию от Мексики до Аляски. Кроме того ареал обитания выходит за пределы североамериканского континента - в начале XX века эти зверьки были завезены в Европу.
В Европе ондатра быстро освоилась и размножилась настолько, что расширила ареал обитания до Азии, до самой Камчатки. Не привлекают зверьков в Азии лишь районы лесотундры и тундры. А вот тайга и лесостепные зоны подходят для этих грызунов.







Внешне ондатра выглядит, как и все грызуны.
Длина тела вместе с хвостом достигает 40-60 сантиметров, при этом хвост составляет практически половину длины тела. Весят представители вида от 700 до 1800 грамм.
Ондатра ведет полуводный образ жизни.

Мех у ондатры густой темно-коричневого, коричневого или четного оттенка. Остевой волос жесткий, а подшерсток мягкий. На хвосте шерсти не имеется, вместо волосков его покрывают чешуйчатые пластины. Форма хвоста плоская.
На задних лапах между пальцами имеются плавательные перепонки, на передних лапах их нет. Большую часть своего времени эти грызуны проводят в воде. Ондатры отлично плавают, а под водой они могут находиться до 17 минут.
Сквозь губы проходят резцы, такая оригинальная особенность строения позволяет зверькам питаться подводной растительностью и при этом не открывать рот. Глаза расположены высоко, уши небольшие, ели заметные, при этом слух у этих грызунов идеальный, а вот обоняние и зрение развиты слабо.







Живут ондатры в группах, которые состоят из семейных пар и их малышей. Весной молодняк изгоняется из семьи, тем самым сокращается численность группы. Молодняк покидает нажитые наделы и ищет новые территории, на которых обязательно должны иметься водоемы.
Свои земельные и водные участки эти зверьки очень тщательно охраняют. С чужаками завязываются настоящие бойни, которые нередко заканчиваются гибелью одного из соперников.
Обтают эти грызуны только рядом с водой. Они роют норы на берегах ручьев, озер или прудов. Попадают зверьки в нору через воду. Норы ондатры роют с помощью своих длинных и острых когтей. Помимо нор ондатры строят надводные дома, их они конструируют в том случае, когда местность сильно заболочена, а берега очень низкие.







В качестве строительного материала для домиков ондатры используют стебли растений и ветки, их животные скрепляют при помощи грязи и глины Надводные домики могут достигать в высоту 3-х метров. Попадают в них ондатры, так же как и в нору, из-под воды. Весной, когда водоем разливается, домик может смыть. Поэтому строительство домиков осуществляется ежегодно.
Ондатры - хозяйственные зверьки, но на зиму провиантом не запасаются. Если зима совсем голодная, они поедают изнутри свои домики. Активность ондатры проявляют в ночные часы, на рассвете и в сумерках, а днем они, как правило, отдыхают. Если корма мало, то эти грызу проявляют активность и в полдень.
Рацион питания состоит по большей части из растительной пищи - листьев, молодых побегов и корней растений. Если по близости находятся сельскохозяйственные поля, то грызуны с удовольствием поедают злаковые. Растительная пища формирует 95% от всего рациона. Оставшиеся 5% отводятся на животную пищу: рачков, лягушек, рыбу, небольших черепах и пресноводных мидий. Во время кормежки эти зверьки движутся только по протоптанным тропам.







Ондатры, как и все грызуны, приносят большое количество детенышей. В северных регионах самка делает 2 помета, а в южных - 3. За раз самка рожает 6-8 малышей. Беременность длится на протяжении 1 месяца.
Малыши рождаются слепыми и голыми, при этом каждый весит не более 25 грамм. Растут новорожденный крайне быстро, уже спустя 1,5 месяца они становятся самостоятельными. Зиму молодняк проводит с родителями, а весной покидает семью. Молодые особи ищут для жизни свободные участки и со временем обзаводятся семьей.
Половая зрелость у ондатр, живущих в южных районах, наступает в 6 месяцев, а у их северных собратьев - в 12 месяцев. В среднем ондатра живет 5-10 лет. Продолжительность жизни зависит от среды обитания и условий.






У этих зверьков огромное количество врагов. Практически каждый хищник, размеры которого больше, чем у ондатры, нападает на них. Представителей вида поедают и птицы. Врагами ондатр также являются лоси, они поедают их домики, но это происходит только в голодные времена.
Одним из основных врагов этих зверьков является человек. Люди ценят привлекательный и практичный мех этих грызунов. А некоторые народы питаются мясом ондатр, оно является очень калорийным, а, значит, питательным.
Численность популяции находится на стабильном уровне. Истребление виду не грозит, но при этом 1 раз в 10 лет численность резко снижается, а потом, правда, вновь увеличивается. Такие изменения численности никак не зависят от человеческой деятельности, здесь имеют место циклические законы природы, которые пока не подвластны науке. Но на пушной промышленности данный фактор не оказывает никакого влияния.